Neandertais foram bons cozinheiros

A espécie, que cruzou com humanos antes de desaparecer, sabia lidar com fogo e preparar vários tipos de grão.

Tudo bem que eles eram fisicamente um pouco esquisitos, mas é preciso admitir: além de terem feito sexo conosco várias vezes, sabiam cozinhar bastante bem, descobriu-se agora. O que ninguém sabe direito é por que, depois desse romance todo, sumiram sem deixar notícia.

É que, apesar de as pesquisas sobre os neandertais terem avançado bastante em 2010, a extinção da espécie, há 25 mil anos, continua mal explicada -e fica ainda mais misteriosa com o fato de que eles dominavam o fogo.

A notícia, em maio, de que o Homo sapiens cruzou, sim, com neandertais (e que eles deixaram descendentes) foi uma das mais importantes do ano em ciência.

A questão é que os cientistas mostraram que não foi só uma aventura de verão: sexo com neandertais devia ser comum. Até hoje, humanos têm quantidade razoável de DNA neandertal (até 4%).

Os cientistas apontam como palco dos encontros o Oriente Médio, entre 80 mil e 50 mil anos atrás. O trabalho deles, porém, deu força a uma antiga pergunta.

Se os neandertais eram parecidos conosco nesse nível, e não seres fracos e retardados como se especulou no passado, por que foi então que eles desapareceram?

Responder está se tornando cada vez mais difícil.

Uma hipótese simples seria que os humanos, com tecnologias mais sofisticadas, tivessem dominado sem grande dificuldade os neandertais, até mesmo com guerras (e, nesse caso, seria razoável imaginar que, em vez de amor, teriam ocorrido, na verdade, muitos estupros).

Um dos defensores dessa ideia é o americano Jared Diamond, autor de best-sellers como "Armas, Germes e Aço" (1997), sobre o que faz sociedades triunfarem ou desaparecerem. Ele sugere um genocídio parecido com o que aconteceu com alguns povos indígenas modernos.

O trabalho sobre os hábitos alimentares publicado agora na revista "PNAS", porém, mostra que que eles não eram tão pouco sofisticados assim. Sabiam como preparar vários tipos de grãos, como do grupo Faboideae, que inclui soja, ervilha e feijão.

"Muitos autores argumentam que os neandertais eram incapazes de ingerir a mesma quantidade de calorias que os humanos modernos, e por isso teriam sido superados facilmente", diz Amanda Henry, do Centro de Estudos Avançados de Paleobiologia dos Hominídeos (EUA). "Mas nosso trabalho mostra que eles eles sabiam utilizar várias plantas disponíveis e transformá-las em comida facilmente digerível."

Sem domínio do fogo, os neandertais seriam uma espécie bastante frágil. Teriam uma dieta bem mais pobre, ainda mais por habitarem regiões bastante frias da Europa e da Ásia. Presenciaram a Era do Gelo, e teriam sofrido horrores sem fogo.

Sabe-se também que tinham várias ferramentas de pedra e sabiam caçar, assim como os humanos da época. Não conheciam a agricultura, mas nós também não. Talvez sua linguagem fosse menos elaborada que a humana, talvez sua organização social fosse menos complexa, mas é difícil saber.

No que se refere à estética, talvez não fossem exatamente beldades, mas, nas palavras do grande antropólogo americano Carleton Coon, se colocassem um terno passariam desapercebidos em qualquer metrô do mundo.

Método envolve análise do tártaro de dente fóssil

Não é exatamente agradável, mas os cientistas descobriram mais sobre a dieta dos neandertais analisando a placa bacteriana mineralizada -tártaro- em dentes de neandertal encontrados no Iraque e na Bélgica.

Há 50 mil anos, não era em qualquer esquina que se comprava escova, fio dental e enxágue bucal, então essa placa oferece uma quantidade grande de informações sobre o que comiam os donos dos dentes.

Dos três dentes iraquianos disponíveis (um canino, um molar e um incisivo), por exemplo, os cientistas tiraram 73 exemplares diferentes de grãos catalogados. Eles estavam danificados de uma maneira que evidencia que tinham passado antes pelo fogo.

A amostra incluía tipos selvagens de trigo, centeio e cevada -nada indica, porém, que os neandertais soubessem fazer cerveja, que só apareceu há menos de 10 mil anos, para nunca mais ser abandonada.

As espécies eram selvagens porque era necessário coletar tudo isso no mato: a agricultura só apareceria milhares de anos depois, provavelmente um pouco antes da cerveja.

Não há, também, sinal de que neandertais tivessem estruturas para armazenar os grãos, mas também não se sabe com grande precisão quando os humanos começaram a fazer isso.

(Ricardo Mioto - Folha de SP,)