Estudo genético sugere que dinossauros tinham piolhos

Ancestrais de vários tipos de piolho que infernizam as aves e mamíferos da atualidade já existiam entre 75 milhões e 100 milhões de anos atrás, em pleno reinado dos dinossauros, indica um estudo que analisou as diferenças genéticas entre 69 espécies atuais do parasita, a fim de criar um relógio biológico da evolução do piolho.

“A idéia básica é que, quanto mais diferentes forem as sequências de DNA, mais distante no passado se encontra o ancestral comum entre dois grupos”, disse um dos autores do trabalho, Kevin P. Johnson, ao iG. O estudo está publicado no periódico britânico Biology Letters.

A extinção dos dinossauros ocorreu há 65 milhões de anos. Se os piolhos já existiam e prosperavam muito antes disso, é possível que tenham infestado esses animais.

“Recentemente, demonstrou-se que muitos grupos de dinossauros tinham penas, ou estruturas semelhantes a penas. Então, parece que os dinossauros teriam sido hospedeiros adequados para os piolhos”, explica Johnson, acrescentando que “nenhum réptil ou anfíbio moderno tem piolhos, o que indica que penas ou pelos são um requisito importante” para o parasita.

Ainda de acordo com Johnson, a antiguidade da diversificação dos grupos de piolho sugere que a diversidade de espécies de mamíferos e aves já era grande, mesmo antes da extinção dos monstros pré-históricos.

Uma teoria propõe que o fim dos dinossauros foi o que abriu oportunidades ecológicas para o surgimento do grande número de espécies de aves e mamíferos que vemos no mundo atual.

Mas, argumenta Johnson, os piolhos de hoje são parasitas altamente especializados, com adaptações específicas para cada tipo de hospedeiro. Se os piolhos começaram a se especializar há mais de 75 milhões de anos, isso poderia ser uma resposta ao aumento da diversidade de mamíferos e aves, que estaria ocorrendo bem debaixo do focinho dos dinossauros.

O pesquisador reconhece, no entanto, que não tem provas disso. “É bem possível que alguns grupos de piolhos tenham pulado dos dinossauros para as aves e mamíferos, ou que os pássaros tenham herdado os piolhos de seus ancestrais dinossauros, e que depois alguns piolhos tenham pulado das aves para os mamíferos”, admite. “Nosso estudo não é capaz de distinguir entre esses cenários. Mas descobrimos que muitos grupos de piolhos já estavam por aí antes de os dinossauros se extinguirem”.

(Fonte: Carlos Orsi/ Portal iG)