Americano cria "termômetro" para examinar animal extinto

Química de dentes e ossos permite inferir temperatura corporal. Uma charge do cartunista americano Gary Larson mostra um cientista se aproximando de um dinossauro com um termômetro retal gigante nas mãos. A legenda: "Um instante mais tarde, o professor Waxman e sua máquina do tempo são obliterados, deixando sem resolução o debate sobre se os dinossauros tinham sangue quente ou frio".

Um grupo de pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia apresentou no periódico "PNAS" um método real -e mais seguro- para tentar resolver o debate. Eles descobriram que é possível inferir a temperatura corporal de uma criatura extinta olhando a composição química de seus dentes.

"Não é como voltar no tempo e enfiar um termômetro no traseiro de um animal, mas é quase", brincou o geoquímico John Eiler, líder do grupo de pesquisa.

Eiler e seus colegas mostraram que os cristais de apatita (um mineral de cálcio) nos ossos e dentes podem guardar essa informação, na forma de uma ligação química entre um tipo de carbono e um tipo de oxigênio pesados.

A ligação entre esses isótopos, como são chamados (o O18 e o C13) é a chave. Quanto mais frio, mais facilmente ela acontece, formando "agregados" moleculares.

Um aluno de Eiler, Robert Eagle, criou um método para contar a proporção de agregados de O18 e o C13 na apatita.

Teste

O "paleotermômetro", então, foi testado em amostras de dentes de elefantes, rinocerontes, crocodilos e tubarões. Em todos os casos, foi possível inferir com precisão a temperatura corporal (a dos mamíferos, por volta de 37C, e a dos répteis, de "sangue frio", cerca de 26C).

Em seguida, o grupo testou fósseis de mamute, de milhares de anos, e de parentes extintos do rinoceronte e do aligátor, de 12 milhões de anos - para saber se o método poderia ser aplicado também a fósseis. Pode.

O grupo já está analisando fósseis de dinossauro. E quer ir além. Como a apatita existe desde o Pré-Cambriano, eles acham que a técnica pode ser usada para reconstituir a temperatura em que viveram os primeiros animais.

(Folha de SP)